人物生平
早年经历
羊祜出身于汉魏名门士族“泰山羊氏”。从他起上溯九世，羊氏各代皆有人出仕二千石以上的官职，并且都以清廉有德著称。羊祜祖父羊续，汉末曾任南阳太守，父亲羊衜为曹魏时期的上党太守，母亲蔡氏是汉代名儒、左中郎将蔡邕的女儿，姐姐羊徽瑜嫁与司马懿之子司马师为妻。
羊祜十二岁丧父，孝行哀思超过常礼。奉事叔父羊耽十分恭谨。据说他年少时曾在汶水边上游玩，遇见一位老人对他说：“你这孩子相貌不凡，不到六十岁，必然为天下建立大功。”老人说完就走了，不知所在。
羊祜长大后，博学多才，善于撰写文章，而且仪度潇洒，身长七尺三寸，须眉秀美，长于论辩。泰山郡将夏侯威认为他不同常人，把兄长夏侯霸的女儿嫁给他。羊祜被荐举为上计吏，兖州州府四次征辟他为从事、秀才，五府（古代五种官署的合称，所指不一）也纷纷加以任命，但羊祜都拒绝就职。
初露锋芒
景初三年（239年），魏明帝曹叡去世，继位为帝的齐王曹芳只有八岁。大将军曹爽与太尉司马懿受遗命辅政，两大集团的斗争日趋激烈化。正始（240年—249年）初年，曹爽集团在斗争中明显地占据优势。曹爽把司马懿排挤到太傅的闲职之上，将统领禁军、掌管枢要的权力皆掌握到自己的弟兄及心腹的手中，从而控制了政府的实权。司马懿实行韬晦之计，假装生病，暗中却加紧布置，伺机反攻。羊祜虽然年轻，但很有政治头脑。他判断曹爽终将不是司马懿的对手。后羊祜与王沈一起被曹爽征辟，王沈劝羊祜应命就职，羊祜就说：“豁出身家性命去侍奉别人，不是容易的事。”王沈便独自应召。由于门第关系，羊祜基本游离于两大集团争斗之外。
正始十年（249年），司马懿发动高平陵之变，并诛杀曹爽，夺得军政大权。政变之后，司马懿大举剪除曹爽集团，与曹爽有关的很多人遭到株连。羊祜的岳父夏侯霸为逃避杀戮，投降了蜀汉。王沈也因为是曹爽的故吏而被罢免，于是，对羊祜说：“我常常记住你以前说的话。”羊祜却安慰他，说：“我当时也没有想到曹爽有这种下场。”他就是这样，既有先见之明，又不肯显示夸耀。在这场灾难中，羊祜因和司马氏的姻亲关系，并未因岳父降蜀受罚。
夏侯霸投降蜀国，其亲属怕受牵连，大都与其家断绝了关系，只有羊祜安慰其家属，体恤其亲人，亲近恩礼，愈于常日。 不久，羊祜的母亲和长兄羊发相继去世。羊祜服丧守礼十多年，其间以道素自居，笃重朴实，一如儒者。
平步青云
正元二年（255年），大将军司马师病逝，其弟司马昭继承其位执政。司马昭征辟羊祜为大将军府僚属，但他没有应命。朝廷公车征拜羊祜为中书郎，不久升为给事中、黄门郎。 时魏帝曹髦爱好文学，在位者希承上意，多献诗赋，汝南人和逌因为违逆上意而遭贬斥。羊祜在朝廷，虽身处士大夫之间，但持身正直，“不得而亲疏”，因此，有识之士对他特别尊崇。
魏元帝曹奂即位后，羊祜被封为关内侯，食邑一百户。因为元帝年少，羊祜不愿在朝中做侍臣，要求调出宫廷任其他职务，结果改任为秘书监。咸熙元年（264年）曹魏实行五等爵制以后，羊祜被封为钜平子，食邑六百户。颍川人钟会受到司马昭宠信而好忌妒贤能，羊祜也怕他。同年钟会被诛后，羊祜任相国（司马昭自大将军进拜相国）从事中郎，与司马昭之子司马炎的心腹荀勖共掌机密。晋代魏前夕，继任相国的司马炎调羊祜为中领军，在皇宫当值，统领禁军，兼管内外政事。
屡建功勋
咸熙二年十二月（266年1月），司马炎受禅称帝，建立西晋王朝，司马炎即晋武帝。因为羊祜有扶立之功，被进号为中军将军，加散骑常侍，进爵郡公，食邑三千户。羊祜怕引起贾充等权臣的妒嫉，坚决推辞公爵，只接受本爵钜平子进封为钜平侯的诏命，同时设置郎中令，备设九官之职，并授给他的夫人印绶。
泰始（266年—274年）初年，司马炎下诏：“统领国家机关，协调礼、教、刑、政等各部门的工作，是朝政的根本要务。羊祜德操清美，忠贞而坦诚，纯正而才高，是文武兼备的人才，为人又很正直，虽在宫廷任要职而不掌管国家机要，这不符合圣君必委任贤人垂拱无为而治天下的要义，现任羊祜作尚书右仆射、卫将军，配置本营军队。”当时，王佑、贾充、裴秀等人均为前朝名高望重之臣，羊祜每每对他们心存谦让。
司马炎称帝后，素有吞吴之志。便积极筹划消灭孙吴政权的战争，以实现统一全国的大业。泰始五年（269年），司马炎除任命大将军卫瓘、司马伷分镇临淄、下邳，加强对孙吴的军事布置以外，又特地调任羊祜为都督荆州诸军事、假节，并保留他散骑常侍、卫将军原官不变。当时，西晋和孙吴各有一个荆州，形成南北对峙局面。西晋的荆州包括今陕西、河南的一小部分和湖北北部地区。吴国的荆州则有今湖北和湖南的大部分地区。晋吴间的边界线以荆州为最长，所以这里是灭吴战争的关键地区。
羊祜到任后，发现荆州的形势并不稳固。不但百姓的生活不够安定，就连戍兵的军粮也不充足。于是，羊祜首先把精力放在开发荆州方面。羊祜大量开办学校，兴办教育，安抚百姓，怀来远人。并与吴国人开诚相待，凡投降之人，去留可由自己决定。还禁止拆毁旧官署。
当时风俗，官长如果死在官署之中，后继者便说居地不吉，往往拆毁旧府，另行修建。羊祜认为，死生有命，不在居室，命令下属，一律禁止。最主要的是设计使吴国撤掉了对襄阳威胁最大的石城驻军，吴国石城驻军离襄阳七百多里，常常侵扰边境。羊祜深以为患，于是巧用计谋，使吴国撤销了守备。然后羊祜他把军队分作两半，一半执行巡逻戍守的军事任务，一半垦田。当年，全军共垦田八百余顷。羊祜刚来时，军队连一百天的粮食都没有，到后来，粮食积蓄可用十年。羊祜的这些措施迅速地安定了荆州的社会秩序，增强了军队的战斗力。司马炎为表彰他的功绩，下令取消江北所有的都督建置，授予羊祜南中郎将的职务，负责指挥汉东江夏地区的全部军队。
羊祜在军中，常穿着轻暖的皮裘，系着宽缓的衣带，不穿铠甲。铃阁之下，应命侍卫的士卒也不过十几个人。他还喜欢打猎钓鱼，常常因此荒废公务。有一天夜晚，羊祜想出营，军司马徐胤手持柴戟挡住营门说：“将军都督万里疆域，哪能这样轻心放纵，将军的安危也就是国家的安危。除非我死了，今夜此门才得开。”羊祜正色改容，连连道歉，从此很少外出。
不久，羊祜又被加封为车骑将军，并受到开府如三司之仪的特殊待遇。羊祜上表谦逊固辞，将这项荣誉推让给光禄大夫李熹、鲁芝、李胤三人。但朝廷未同意他的辞让。这一年，羊祜四十九岁。
西陵之战
泰始六年（270年），吴国在荆州的都督换上了名将陆抗。陆抗到荆州后，注意到西晋的动向，立即上疏给吴主孙皓。陆抗对荆州的形势表示忧虑，提醒孙皓不要盲目迷信长江天堑，应该认真备战。他把自己的想法归纳为十七条建议，请求实行。陆抗的到来，引起羊祜的警惕和不安。因此，他一面加紧在荆州进行军事布置；一面向司马炎密呈奏表。密表建议，伐吴战争必须利用长江上游的便利条件，在益州（今四川地区）大办水军。
泰始八年（272年）八月，吴主孙皓解除西陵（今湖北宜昌）督步阐的职务。步阐因害怕被杀，拒绝返回建邺，当年九月，献城降晋。陆抗闻讯，立即派兵围攻西陵。晋武帝命令羊祜和巴西监军徐胤各率军分别攻打江陵（今湖北江陵）和建平（今四川巫县），从东西两面分散陆抗的兵力，以实现由荆州刺史杨肇直接去西陵救援步阐的计划。但陆抗破坏了江陵以北的道路，五万晋军粮秣的运输发生困难，再加上江陵城防坚固，不易攻打，羊祜顿兵于城下，止步不前。杨肇兵少粮悬，被陆抗击败，步阐在城陷被擒，举族被杀。
有司上奏说：“羊祜率军八万多，吴军不过三万，羊祜在江陵按兵不前，使贼兵备好攻守战具。并只派杨肇这支偏师深入险地，兵少而粮草不继，致使我军失利。羊祜违背诏命，没有大将节操，应免去官职，保留侯爵回府第闲居。”结果，羊祜因此被贬为平南将军，杨肇则被贬为平民。
羊陆之交
西陵救援失利后，羊祜总结教训认识到：吴国的国势虽已衰退，但仍有一定的实力，特别是荆州尚有陆抗这样的优秀将领主持军事，平吴战争不宜操之过急。于是，他采取军事蚕食和提倡信义的两面策略，以积蓄实力，瓦解对方，寻找灭吴的合适时机。
鉴于历史上孟献子经营武牢而郑人畏惧，晏弱筑城东阳而莱子降服的经验，羊祜挥兵挺进，占据了荆州以东的战略要地，先后建立五座城池。并以此为依托，占据肥沃土地，夺取吴人资财。于是，石城以西均晋国占有，吴人来降者源源不绝。 羊祜于是实施怀柔、攻心之计。在荆州边界，羊祜对吴国的百姓与军队讲究信义，每次和吴人交战，羊祜都预先与对方商定交战的时间，从不搞突然袭击。对于主张偷袭的部将，羊祜用酒将他们灌醉，不许他们再说。有部下在边界抓到吴军两位将领的孩子。羊祜知道后，马上命令将孩子送回。后来，吴将夏详、邵颉等前来归降，那两位少年的父亲也率其部属一起来降。吴将陈尚、潘景进犯，羊祜将二人追杀，然后，嘉赏他们死节而厚礼殡殓。两家子弟前来迎丧，羊祜以礼送还。吴将邓香进犯夏口，羊祜悬赏将他活捉，抓来后，又把他放回。邓香感恩，率其部属归降。羊祜的部队行军路过吴国边境，收割田里稻谷以充军粮，但每次都要根据收割数量用绢偿还。打猎的时候，羊祜约束部下，不许超越边界线。如有禽兽先被吴国人所伤而后被晋兵获得，他都送还对方。羊祜这些做法，使吴人心悦诚服，十分尊重他，不称呼他的名字，只称“羊公”。
对于羊祜的这些作法，陆抗心中很清楚，所以常告诫将士们说：“羊祜专以德感人，如果我们只用暴力侵夺，那就会不战而被征服的。我们只保住边界算了，不要为小利而争夺侵扰。”因此，在很长的一段时间里，晋、吴两国的荆州边线处于和平状态。羊祜与陆抗对垒，双方常有使者往还。陆抗称赞羊祜的德行度量，“虽乐毅、诸葛孔明不能过也”。一次陆抗生病，向羊祜求药，羊祜马上派人把药送过来，并说：“这是我最近自己配制的药，还未服，听说您病了，就先送给您吃。”吴将怕其中有诈，劝陆抗勿服，陆抗不疑，并说：“羊祜怎会用毒药害人呢？”仰而服下。当时人都说，这可能是春秋时华元、子反重现了。孙皓听到陆抗在边境的做法，派人前去诘问，陆抗回答：“一乡一镇之间，不能不讲信义，何况一个大国呢？如我不讲信义，正是宣扬了羊祜的德威，对他毫无损伤。”孙皓无言以对。
人生憾事
羊祜在边境，德名素著，可在朝中，却每遭诋毁。他正直忠贞，嫉恶如仇，毫无私念，因而颇受司马炎的亲信荀勖、冯紞等人的忌恨。王衍是羊祜的堂甥，曾来见他陈说事情，言辞华丽，雄辩滔滔。羊祜很不以为然，王衍拂衣而去。羊祜对宾客说：“王夷甫方以盛名处大位，然败俗伤化，必此人也”。西陵之战，羊祜曾要按军法处斩王戎。所以，王戎、王衍都怨恨他，言谈中常常攻击他。当时人说：“二王当国，羊公无德。”
咸宁二年（276年）十月，司马炎改封羊祜为征南大将军，恢复其贬降前的一切职权，开府仪同三司，可以自行辟召僚佐。当初羊祜便认为，要想伐吴，必须凭借长江上游的有利地势。当时吴国有童谣：“阿童复阿童，衔刀浮渡江，不畏岸上兽，但畏水中龙。”羊祜听后便说：“这一定是说伐吴必是水军成功，只是要考虑哪个人应童谣中的名字。”正逢益州刺史王濬被征召任大司农。羊祜发现王濬的才能可当重任，而王濬的小字又是“阿童”，正应了童谣之言。而当时在西晋朝廷内部，王濬是个有争议的人物。羊祜极力肯定王濬的军事才能，于是上表挽留他，使王濬重新被授为监益州诸军事，加龙骧将军。
此后，羊祜密令王濬缮甲训卒，广为戎备。经过七年的练兵和各项物质准备，荆州边界的晋军实力远远超过了吴军，而两年前陆抗病死，吴国境内又因为孙皓的高压统治使各种矛盾日益激化。这表明晋灭吴的条件和时机已经成熟。
羊祜不失时机的上疏请求伐吴，奏疏说：
先帝顺应天意人心，西平巴蜀，南和孙吴，海内百姓得以休养生息，人心安乐。而吴背信弃约，使边境又生战事，国家气数虽是天定，而功业必靠人为，不灭东吴，则士卒百姓无安宁之日。完成统一大业，也是光大先帝功勋，实现无为而治的举措。尧伐丹水，舜征三苗，都是以使宇内安宁，停止兵乱，民众和睦为目的的。当年平蜀之时，天下人都以为应当一并灭吴，而蜀灭至今已十三年，这算一个周期，灭吴的日子应在今天了。
而议论此事者常说吴楚在盛世最后被征服，在乱世最先强盛，这是诸侯纷争的时候，当今天下一统，不得与古时并论。有些说法只适用于大道理而不知权变，所以出谋略的人很多，而可以作为决策的就少了。凡是凭险阻而得生存的国家，是指它的实力与敌国相差不多，有力量固守。如地位轻重不同，强弱相差很大，那智士的计谋也不能救它。险阻的地势也不能保它。蜀国地势不是不险要，高山上接云霓，深谷不见日月，关隘险道，束马悬车方能通过，有一夫操戈，千人莫挡之势。
然而灭蜀进军时，蜀国好像连一道篱笆都没有，我军斩将夺旗，斩杀敌军数万，乘胜席卷蜀地，直捣成都城下，汉中一带的蜀兵，像鸟栖于巢一样不敢出动。这也并非蜀人不愿战，实在是力量不足与我军抗衡。到刘禅投降时，蜀地各营垒官兵便悄然四散。目前江淮的难渡不会超过剑阁，山川的险要不会超过岷山汉水，孙皓的暴虐超过刘禅，吴人的贫困甚于巴蜀，而大晋的军队多于前世，军饷兵械多于往日。不趁此机会平吴，而屯兵据险相守，使士兵役夫日夜辛苦于战争徭役，旷日持久。
这种状况不能维持长久，应当及时定夺，统一四海。如果率领梁、益两州军队水陆并进而东下，荆楚军队进逼江陵，平南、豫州军队进攻夏口，徐、扬、青、兖等州军队进军秣陵，击鼓摇旗作为疑军，多方齐进，使敌军虚实难辨，以东南一角的吴国，抵挡天下大军必然兵力分散，人心慌乱，各种军需紧急难备。这时巴、汉军队顺流而下，直捣空虚腹地，一处陷落则全境震动。吴国国土沿江，没有前线后方之分，东西数千里，处处设防，战场广大，不能安息养精。孙皓肆意妄为，与下属互相猜忌，名臣重将失去信心，所以像孙秀这类人都害怕威胁而来投降。将帅疑于朝廷，士卒困顿于战场，没有保国安民之计，人心散乱，平时即有叛离之意，一旦兵临城下，必然有人响应而来降，他们最后不会齐心拼死尽忠是可以预见的。
吴人做事急速而不能持久，弓弩戟盾等又不如中原，只有水战于他们有利，但我军一入吴境，长江就不是吴军专有，吴军回头保守城池，则是去其长而有其短。晋军深入敌国，远离后方，必有死战的决心;吴人在本土作战，会有败则退而守城的念头。这样看来，平吴之战是很快可以取胜的。
此疏就是历史上有名的《请伐吴疏》。 奏疏得到了司马炎的肯定，却遭到了朝内其他大臣的反对，权臣贾充、荀勖、冯紞等人的态度尤为激烈。他们提出西北地区的鲜卑未定，不应该两线作战。只有度支尚书杜预、中书令张华等少数人赞同。
恰逢晋军在秦、凉屡有败绩，羊祜遂再次上表：“东吴平定，则胡人自然安定，当前只应迅速完成灭吴的大业啊。”但还是遭到大部分人的反对，羊祜叹道：“天下不如意的事总是十有七八，目前有些人当断不断，当予不取，怎能不让以后的有识之士引为遗憾！”
名德远播
咸宁三年（277年），司马炎下诏以泰山郡的南武阳、牟、南城、梁父、平阳五县合并为南城郡，进封羊祜为南城郡侯，设置国相，与郡公同级。羊祜辞让说：“昔日张良辞让三万户的封地，只接受留这个地方的一万户，汉高祖满足了他的愿望。臣在先帝时接受了钜平这块封地，岂能再接受更重的封爵而遭来官场的非议。”坚意不接受这次加封，司马炎也就答应了。
羊祜每次被司马炎提拔封赏，常持恬淡退让态度，至诚之心世人皆知，他的德操志趣，往往不在官职的行列等次上。所以英名美德传播远近，朝野上下有目共睹，朝中大臣议论，羊祜应居宰相之位。但司马炎正在考虑灭吴之计，将东南军政要务托付给羊祜，也就把大臣的意见搁置一边了。
羊祜任职历魏晋二朝，掌握国家机要，重大举措，都要向他咨询，而争权求利的事却与他无关。他所献的好计谋和正直的议论，事后都把稿子烧掉，所以世人很少知道。凡是他所荐拔的人，都不知荐拔人是谁。
有人认为羊祜这样谨慎守密太过分了，羊祜解释说：“话怎能这样说呢，现在一般人在你跟前促膝谈心，像是很亲近，一出门就说假话坏话，所谓君臣之间不守密的训诫，我怕自己还没做到呢？身居要位而不荐拔贤才奇人，岂不在知人问题上有愧吗？况且，被荐举的人在朝廷受职，而却到荐拔者私门谢恩，这是我不愿意做的。”羊祜的女婿劝羊祜说：“购置些田产家业，也好卸官后有所归宿，后事有所依托，这样不是很好吗？”羊祜当时没有答话，事后告诉子女们说：“这种说法是知其一不知其二。作为人臣，经营私业就违背公事，这是很糊涂的做法，你们应记住我这些话。”
羊祜曾经给从弟羊琇写信道：“东吴平定之后，我当戴上隐士的角巾，东回故里，经营一个能容棺材的坟墓。一个贫寒之士而至身居重位，怎能不因势盛气满而受指责呢？汉朝的疏广就是我的榜样。”
后来，羊祜因击吴有功，应当增封爵位或食邑。他请求将自己的这份恩赐转给舅父的儿子蔡袭，于是司马炎下诏封蔡袭为关内侯，食邑三百户。
遗策灭吴
咸宁三年（277年）冬十二月，吴夏口都督孙慎侵入西晋边界，掠走弋阳、江夏等地上千家人口。羊祜没有派兵进行追击。事后，司马炎派人追查原因，并打算移徙荆州的治所。羊祜说：“江夏离襄阳八百里，等知道吴贼侵犯的消息，贼已离去几天了，再派兵去，哪能救护百姓呢？让军队来回奔波，只图不受责备，这样做恐怕不合适。从前魏武帝设置都督，大致都与州府接近，因为军队宜聚合而忌分散。国境线上一方是敌，一方是我，认真守住边界就算了，这是古代人有益的教诲。如频繁迁徙州府所在地，敌人出没无常，很难确定州府应设在哪里。”使者也无法责问羊祜了。
咸宁四年（278年）八月，羊祜染病，请求入朝。返回洛阳时，正逢同母的姐姐羊徽瑜逝世，他悲痛万分，病情更加严重。司马炎命羊祜抱病入见，并让他乘坐辇车上殿，不必跪拜，备受优礼。羊祜则再一次向司马炎陈述了伐吴的主张。
后来，羊祜病势加重，已不能入朝，司马炎专门派中书令张华前去咨询方略，羊祜对张华说：“当今主上有受禅让的美名，但功德尚未著称于世，吴人暴政已到极点，此时伐吴可不战而胜。统一天下而兴办文教，则晋主可比尧舜，而臣下犹如稷契，这是百代难逢的盛事。如果放过这个机会，孙皓或不幸死去，吴人另立英明君主，虽有百万大军，长江是难以越过的，这不是留下后患吗？”张华很赞赏羊祜的主张。羊祜又对张华说：“能实现我这个愿望的是你啊！”司马炎打算让羊祜卧病统领征吴诸将，羊祜说：“取吴不必我亲自参加，但平吴之后还要圣上操心去治理啊！关于功名的事，臣不敢自居。若我的一生即将完结，应当将未成事业托付他人，希望能审慎选出这个人。”
同年十一月，羊祜病逝，享年五十八岁，并在临终前举荐度支尚书杜预自代。他死后，司马炎亲着丧服痛哭，时值寒冬，司马炎的泪水流到鬓须上都结成了冰。荆州百姓在集市之日听说羊祜的死讯，纷纷罢市痛哭，街巷悲声相属，连绵不断；吴国守边将士也为之落泪。随后，司马炎下诏追赠羊祜为侍中、太傅，谥号为“成”；赐“东园秘器，朝服一袭，钱三十万，布百匹”。
羊祜为人清廉节俭，服饰简易朴实，所得俸禄都用来接济亲族，赏赐军士，家中无余财，临终遗嘱，不能将南城侯印置入棺材。从弟羊琇等向司马炎陈述羊祜平生的志愿，要求葬在先人墓旁，司马炎不许，将离洛阳城十里外的一顷地赐给羊祜作墓地。羊祜的灵柩及送葬队伍出发时，司马炎在洛阳的大司马门南边奠祭送行。羊祜的外甥、齐王司马攸又表称羊祜之妻夏侯氏愿以侯礼安葬羊祜的意见，司马炎下诏说：“羊祜生前多次辞让官爵，此意不可勉强。身虽死而谦让之德存，更能激励后人，伯夷、叔齐因辞让而称贤，季札因辞让而全节，正是这个原因。现恢复原来封爵，以表彰其高风美德。”
羊祜死后两年，杜预按羊祜生前的军事部署一举灭吴，完成了统一大业。晋灭吴的战争结束了汉末以来长期的分裂割据状态，使中国重归一统。羊祜虽然没有亲自参加这次战争，但他为规划、准备这场战争作出了不可磨灭的贡献。战后，当满朝文武欢聚庆贺的时候，司马炎举杯落泪说：“这是羊太傅的功劳啊！”随后派谒者杜宏告祭羊祜庙得胜的讯息，并依照西汉萧何的旧例，册封夏侯氏为万岁乡君，食邑五千户，再赐其家帛万匹、谷万斛，以表彰其功。
羊祜无子，司马炎在他死后以其兄羊发之子羊篇出嗣于羊祜，袭封爵位，以奉其香火。
唐朝建中三年（782年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“征南大将军南城侯羊祜”。及至宋代宣和五年（1123年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括羊祜。
主要影响
羊祜自西晋泰始五年（269年）起，以都督荆州诸军事总镇襄阳（今湖北襄樊），致力灭吴准备。任内，他施计使吴撤石城（今湖北钟祥）守军，晋得以戍卒减半，分以垦田。数年间，使军无百日粮变为积谷足用十年。泰始八年（272年）六月，与晋武帝司马炎密谋攻吴。九月，吴西陵督步阐举城降晋，遭吴将陆抗围攻。羊祜率兵5万欲攻江陵（今湖北荆沙），以解救降晋的西陵（今宜昌东南）督步阐，未果。咸宁二年（276年）十月，上疏请求伐吴，遭太尉贾充等反对。到咸宁四年（278年）六月，羊祜带病入朝，面陈伐吴之计。后力劝司马炎从速发兵，并嘱中书令张华成其志。临终时又举荐富有文武才略的度支尚书杜预接任其职。司马炎在其死后依计行事，最终成功灭吴。
历史评价
郭奕：羊叔子何必减颜子！（《世说新语笺疏》引）
邹湛：公德冠四海，道嗣前哲，令闻令望，必与此山俱传。（《晋书》引）
司马炎：①蹈德冲素，思心清远。始在内职，值登大命，乃心笃诚，左右王事，入综机密，出统方岳。②祜固让历年，志不可夺。身没让存，遗操益厉，此夷叔所以称贤，季子所以全节也。今听复本封，以彰高美。③祜受任南夏，思静其难，外扬王化，内经庙略，著德推诚，江汉归心，举有成资，谋有全策。昊天不吊，所志不卒，朕用悼恨于厥心。（均引自《晋书》）
刘侩、赵寅、刘弥、孙勃等：祜执德冲虚，操尚清远，德高而体卑，位优而行恭。……自镇此境，政化被乎江汉，潜谋远计，辟国开疆，诸所规摹，皆有轨量。志存公家，以死勤事，始辟四掾，未至而陨。（《晋书》引）
孙盛：抗与羊祜推侨、札之好。抗尝遗祜酒，祜饮之不疑。抗有疾，祜馈之药，抗亦推心服之。于时以为华元、子反复见於今。（《晋阳秋》）
荀伯子：故太傅、钜平侯羊祜明德通贤，国之宗主，勋参佐命，功成平吴，而后嗣阙然，烝尝莫寄。汉以萧何元功，故绝世辄继，愚谓钜平封宜同酂国。
谢灵运：晋武中主耳，值孙晧虐乱，天祚其德，亦由钜平奉策，荀、贾折谋，故能业崇当年，区宇一统。（《上书劝伐河北》）
房玄龄：①泰始之际，人祇呈贶，羊公起平吴之策，其见天地之心焉。昔齐有黔夫，燕人祭北门之鬼；赵有李牧，秦王罢东并之势。桑枝不竞，瓜润空惭。垂大信于南服，倾吴人于汉渚，江衢如砥，襁袂同归。而在乎成功弗居，幅巾穷巷，落落焉其有风飚者也。②汉池西险，吴江左回。羊公恩信，百万归来。（均引自《晋书》）
孟浩然：人事有代谢，往来成古今。江山留胜迹，我辈复登临。水落鱼梁浅，天寒梦泽深。羊公碑尚在，读罢泪沾襟。（《与诸子登岘山》）
杜牧：周有齐太公，秦有王翦，两汉有韩信、赵充国、耿恭、虞诩、段颎，魏有司马懿，吴有周瑜，蜀有诸葛武侯，晋有羊祜、杜公元凯，梁有韦睿，元魏有崔浩，周有韦孝宽，隋有杨素，国朝有李靖、李勣、裴行俭、郭元振。如此人者，当此一时，其所出计画，皆考古校今，奇秘长远，策先定於内，功后成於外。（《注孙子序》）
韦不伐：羊公民爱深，原叔复善政。缉祠流声诗，才德交辉映。（《岘山》）
范仲淹：休哉羊叔子，辅晋功勋大。化行江汉间，恩被疆埸外。中国倚而安，治为天下最。开府多英僚，置酒每高会。徘徊临岘首，兴言何慷慨。此山自古有，游者千万辈。堙灭皆无闻，空悲岁月迈。公乎仁泽深，风采独不昧。于今堕泪碑，观之益钦戴。卓有王源步，文学伟当代。借麾来襄阳，高怀极恬退。山姿列云端，江响拂天籁。行乐何逍遥，览古忽感概。不见叔子祠，芜没民畴内。千金赎故基，庙貌重营绘。襄人复其祀，水旱有攸赖。太守一兴善，比户皆欢快。源叔政可歌，又留千载爱。（《寄题岘山羊公祠堂》）
张预：孙子曰：“全国为上。”祜增修德信，而吴人归附。又曰：“进而不可御者，冲其虚。”祜料吴人一处倾坏，则上下震荡。又曰：“自战其地，为散地。”祜谓吴人有凭城之心是也。（《十七史百将传》）
陆游：不见襄阳登览，磨灭游人无数，遗恨黯难收。叔子独千载，名与汉江流。（《水调歌头·多景楼》）
徐钧：平吴献策了无遗，馈药人无酖毒疑。最是感人仁德厚，当时堕泪有遗碑。（《羊祜》）
郝经：魏晋以来，专尚诈力以相倾轧。羊祜独务德信，开示公道，不为掩袭，使吴人心服，一举而奄有江淮，混一区夏；孔明之后，一人而已。至于谓“王衍必败俗伤化”，告武帝以“既平之后，当劳圣虑”，卒皆如其言，晋氏之圣臣也。（《续后汉书》）
陈元靓：惟兹羊公，命世之雄。鹰扬江表，鹗立天中。修饬军政，内赞朝聦。西晋帝业，实羊之功。（《事林广记》）
王义山：某仰惟某官学通六艺，忠贯三精，其谋略则荀攸、贾诩之密，其经济则周瑜、鲁肃之英，其吟啸则谢安、庾亮之雅，其牧御则羊祜、陆逊之仁。（《稼村类藁》）
朱元璋：若诸葛孔明、羊祜、杜预、李靖辈，文武兼资，难概以一律。（《明太祖宝训》）
王世贞：吾以为叔子智者也，得老氏之用而精之者也，若于仁则吾斯之未敢信。何以知其然也？夫曰慈、曰俭、曰不敢为天下先、曰抗兵相加哀者胜矣、曰功成名遂身退，天下之道夫此数者皆叔子之所饶有也，得俘儿而不杀，缚敌将而放归，此非慈乎？轻裘缓带，铃阁之下，不过数人。此非俭乎？一闻开府，踧踖不居，而让之三光禄，此非不敢先乎？追斩敌将，怜其死节，而厚殡殓之，此非哀者胜乎？大业垂就，而预为容棺之墟以待，此非功成名遂身退者乎？虽叔子为德于吴厚矣，然未尝一日而忘灭吴，则又老氏之所谓将欲取之必故与之者也。且夫曹爽樗而魏之族也，其志犹有魏也，司马氏材而魏之贼也，其志已无魏矣。叔子，魏臣也，何以策爽之必败而远之，策昭之必取而就之；陈留王之立也，何以不愿为侍臣，而求外补吏也；未几而何以安为相国从事中郎，掌机密也；贾充，小人也，何以出关中而密疏留之，葢策贾充之必不成出也。凡此皆所谓智也。夫仁人者，明其道、不计其功，而吾何敢信焉？虽然自魏晋之际未有如叔子之贤者也。以司马氏腹心，叔子最贤，而尚无后；张华次贤，则僇而无后。然二子尚犹成其名也。（《王弇州崇论》）
陈子龙：自汉以后，文武渐分，然犹有虞诩、诸葛亮、周瑜、陆逊、司马懿、羊祜、杜预、温峤、谢玄、韦睿、崔浩、李靖、裴行俭、郭元振、裴度、李德裕、韩琦、李纲、虞允文之徒奋策儒素建功阃外，为时宗臣。彼岂必有抟虎之力，射雕之技哉？不过深明古今之事，能决机宜之便耳。（《安雅堂稿》）
李慈铭：若羊祜之厚重，杜预之练习，刘毅之劲直，王濬之武锐，刘弘之识量，江统之志操，周处之忠挺，周访之勇果，卞壸之风检，陶侃之干局，温峤之智节，祖逖之伉慨，郭璞之博奥，贺循之儒素，刘超之贞烈，蔡谟之检正，谢安之器度，王坦之之风格，孔愉之清正，王羲之之高简，皆庸中佼佼，足称晋世第一流者，盖二十人尽之矣。（《越缦堂读书记》）
主要作品
羊祜生前有很多著述，有名的有《晋书·羊祜传》记载的《老子传》和《请伐吴疏》，另外他还受命修撰《晋礼》《晋律》，对晋朝典制创立多有贡献。
轶事典故
不舞之鹤
从前，羊祜家里养了一只鹤，他十分喜欢这只鹤。鹤在吃饱喝足后尽情狂舞，他向客人夸奖鹤是如何有灵性，客人前去观看，鹤因为有生人在场，怎么也不起舞，让客人大失所望，说这是一只不会跳舞的鹤。后人用“羊公鹤”或“不舞之鹤”比喻名不副实的人。
前世今生
羊祜五岁时，曾叫乳母取金环给自己玩，乳母说：“我家本无此物。”羊祜即领乳母到邻人李氏东墙下一棵桑树洞中找到了一个金环，李氏知道后大惊说：“这是多年前我死去的儿子丢失的，都说是被人偷去了。”乳母把寻找金环的过程述说一遍，李氏非常悲哀。当时人都觉得奇异，认为羊祜是李氏之子转世。
折臂三公
羊祜小时候，有一个擅长看墓穴风水的人，说羊祜的祖坟有出帝王的气象，若把墓凿开，就会断绝子嗣。羊祜真的把墓凿开了。相墓人见到凿后的墓说：“依然会出摔断了手臂的三公。”后来羊祜因落马折断了手臂，位至三公而没有子嗣。
郭奕三叹
羊祜回洛阳时，路过野王县，当时太原人郭奕（字太业，一作泰业）任野王县令。羊祜到了县界，派人邀请郭奕来会，郭奕便允诺前来。二人见面后，郭奕赞叹说：“羊叔子不见得不如郭太业呢！”过后再前往羊祜住所，不多久便回去，又赞叹道：“羊叔子远超过常人啊！”羊祜离开后，郭奕送了他一整天，走了数百里路，最终因为擅自离开县境而被免官。他再感叹道：“羊叔子不见得比颜子差！”
名与山传
羊祜喜游山水，风景美好的日子，一定到襄阳城南的岘山游乐，饮酒赋诗，终日不倦。有次，羊祜慨然叹息，对从事中郎邹湛等人说：“自从有了宇宙便有此山，自古以来的贤达高士，像我和你们一样，登上此山眺望游乐的不知有多少，但都淹没无闻了，想来令人悲伤。如死后有知，我的魂魄仍会登此山的。”邹湛说：“您德冠四海，道接前哲，美好的业绩和名望一定和岘山一样永存于世，至于我等之人，才像您说的会淹没无闻啊！”
丧礼之辩
司马昭死后，羊祜对名士傅玄说：“为父母服丧三年的制度，虽是贵人也要穿孝服，这是自天子至于平民的达丧，然而被汉文帝废除了。这是毁礼伤义，我常为此叹息。当今主上（指司马炎）天生至孝，有曾参、闵子骞的孝行，虽不让他穿孝服，他还是守丧礼。既然守丧礼，除去孝服又有何意义？如果趁此机会革除汉魏的薄丧制度，恢复古制，以使民风淳厚，垂美名于百代，不是很好吗？”傅玄说：“汉文帝鉴于当世人心浅薄，不能为国君行三年之丧，因而废除这个制度，至今已经数百年，一旦恢复古制，难于推行。”羊祜说：“不能使天下人都为天子服丧，姑且让主上服丧，不也很好吗？”傅玄说：“主上不废除三年丧制而天下人废除，这是只有父子之礼而无君臣之礼，三纲之道就不完整了。”羊祜就不再坚持自己的意见了。
避讳改称
荆州人为了避羊祜的名讳，把房屋的“户”都改叫为“门” ，另把户曹也改为辞曹。
人际关系
长辈
祖父：羊续，东汉时为南阳太守。
外祖父：蔡邕，东汉大儒，官至左中郎将。
父亲：羊衜，三国曹魏时官至上党太守。
母亲：蔡贞姬，蔡文姬之妹。追封济阳县君。郡望“济阳蔡氏”。
平辈
长兄：羊发，三国曹魏时官至都督淮北护军。
次兄：羊承，早逝。
姐姐：羊徽瑜，西晋景献皇后，嫁晋景帝司马师。
妻子：夏侯氏，谯郡人。曹魏、蜀汉大将夏侯霸之女。后封万岁乡君。
嗣子
羊篇：西晋时官至散骑常侍，袭封钜平侯。
后世纪念
堕泪碑
堕泪碑现位于湖北省襄阳市。羊祜的仁德流芳后世，襄阳百姓为纪念他，特地在羊祜生前喜欢游息之地岘山建庙立碑，原名为晋征南大将军羊公祜之碑，简称羊公碑。此后每逢时节，周围的百姓都会祭拜他，睹碑生情，莫不流泪，羊祜的继任者、西晋名臣杜预因此把它称作堕泪碑。唐人孟浩然写诗赞曰：“羊公碑尚在，读罢泪沾襟！”罗贯中《三国演义》亦有诗：“晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。松间残露频频滴，疑是当年堕泪人。”
史料索引
- 臧荣绪《晋书》卷5（《九家旧晋书辑本》）
- 房玄龄等《晋书》卷34《羊祜传》
