生平经历
早年经历
曹奂，本名曹璜，字景明，出生于正始七年（246年），是魏武帝曹操的孙子，魏文帝曹丕的侄子，燕王曹宇的儿子。
甘露三年（258年），曹璜被封为常道乡公（因常道属安次县管辖，所以又称安次县常道乡公）。
傀儡皇帝
甘露五年（260年）五月，魏帝曹髦被杀，司马昭与公卿大臣们商议后，决定立曹璜为皇帝。五月初八日，司马昭派他的儿子中护军司马炎到邺城去迎接曹璜。
甘露五年（260年）六月初一日，皇太后郭氏（明元郭皇后）下诏让曹璜改名为曹奂。六月初二日，曹奂来到都城洛阳（今河南洛阳），在拜见完皇太后郭氏之后，于当天在太极前殿即皇帝位，大赦天下，改年号为景元，对大臣们按爵位不同分别予以赏赐。
景元元年（260年）六月初四日，曹奂拜任大将军司马昭为相国，封为晋公，食邑增加两个郡，总共达十个郡，并加九锡之礼。另外，对司马家族的子弟，尚未有爵位者皆封亭侯，赐钱千万，帛万匹。司马昭极力推辞才作罢。
曹奂虽然名义上是皇帝，但实际上手中毫无权力，在大臣和军队中也没有任何势力，完全是司马氏的傀儡。
废封陈留
咸熙二年（265年）八月初九日，司马昭去世，其子司马炎继任相国、晋王之位。十一月十二日，司马炎篡夺魏国政权，建立西晋，史称晋武帝，魏国自此灭亡。十一月十四日，曹奂被迁居到金墉城。曹奂出城时，太傅司马孚与他辞别，拉着他的手流泪说：“我到死都是大魏的忠臣。”十一月十七日，晋武帝封曹奂为陈留王，食邑万户，宫室安排在邺城，给予他使用天子旌旗，备五时副车，行魏国正朔，郊祀天地礼乐制度都仿效魏国初期的制度，上书不称臣，受诏不拜的待遇。其地位、待遇、结局可以说是历代亡国之君中最好的。
乱世善终
晋惠帝太安元年（302年），曹奂在陈留封国去世，享年五十八岁，朝廷为他上谥号元皇帝，后人称为“魏元帝”。
曹奂的后人没有再在官方的纪录出现，因此无从知道他有没有后人，由于他离世时正值八王之乱时期，很多纪录都可能在那段期间遗失或被摧毁。东晋一直有曹姓陈留王这个爵位，南朝宋有陈留王曹虔嗣的记录，但无法确定是否为曹奂的后人，或是曹家旁系入继。邺城遗址附近一直有一个相传为曹奂墓的土墩，后来被考古发掘证实并不是曹奂的墓。此外，由曹奂开始的这个陈留封国一直传国至南朝齐，历经214年。
为政举措
政治
景元三年（262年）十二月二十一日，从益州划出一部分设立梁州。十二月二十二日，特赦益州士民，五年内免除他们一半的租赋。
咸熙元年（264年）二月初一日，特赦益州境内的土著人。同年五月，相国、晋王司马昭奏请恢复五等爵位制。
咸熙二年（265年），撤销各地的屯田行政机构，罢免屯田官改任相应的职务。原任典农都改为太守，诸典农都尉皆为县令、县长。又在蜀地劝募移民迁往内地，由官府供给两年的生活用粮，并在二十年内不征赋税。
军事
1、伐灭蜀汉
景元二年（261年）十月，蜀汉将领姜维带兵进犯魏国的洮阳郡。镇西将军邓艾率部迎击，在侯和击败蜀军。姜维退回汉中。
景元四年（263年）五月，曹奂诏令诸军大举进攻蜀汉，派征西将军邓艾率领三万人从狄道奔赴沓中、甘松地区，以牵制姜维军队；派雍州刺史诸葛绪率领三万多人从祁山奔赴武都、高楼（《资治通鉴》作武街、桥头），断绝姜维的退路，与邓艾形成两面夹攻之势。又派镇西将军钟会统兵十万余人分别从斜谷、骆谷、子午谷奔赴汉中，向蜀汉展开进攻。自邓艾、钟会率师伐蜀，魏军几乎所向披靡。同年十一月，蜀汉后主刘禅到邓艾军中请降，蜀汉灭亡。
2、防备东吴
自魏国灭亡蜀汉之后，东吴军队进逼永安，魏国调动驻守荆州、豫州等地的军队成犄角之势互相策应。咸熙二年（265年）四月，东吴特遣使臣纪陟、弘璆来魏国求和。
外交
景元二年（261年）七月，乐浪郡的外族韩、濊貊等部落首领各率其部属来朝进贡，表示归附。
景元三年（262年）四月，辽东郡官员上报朝廷说，肃慎国派使节不辞艰辛前来进贡，献上他们国家制造的弓三十张，每张长三尺五寸；楛木制的箭矢长一尺八寸，另有石弩三百枚，牛皮加铁制成的盔甲二十套，貂皮四百张。
历史评价
陈寿《三国志》：“陈留王恭己南面，宰辅统政，仰遵前式，揖让而禅，遂飨封大国，作宾于晋，比之山阳，班宠有加焉。”
郝经：“奂知鼎命已移，垂拱仰成，永终天禄，甘于亡灭，孝献之流尔。”
轶事典故
奇人预言
咸熙二年（265年）八月，襄武县官员上报告朝廷说，在襄武县出现了一个奇异人，身高三丈有余，脚迹长三尺二寸，白发，着黄衣黄巾，拄拐。他喊来乡民王始，对他来说天下太平了。同年九月十四日，曹奂便下令大赦天下。
出嗣降辈
根据《资治通鉴》卷七十七：“使中护军司马炎迎燕王宇之子常道乡公璜（指曹奂，即曹璜）于邺，以为明帝嗣。”《通典》卷九十三：“（咸宁）四年，陈留国上，燕公（指曹宇）是王（指曹奂，即曹璜）之父，王出奉明帝（指曹叡）祀，（曹宇）今于王为从祖父。”燕公曹宇本是曹奂的父亲，但曹髦死后，曹奂入继大统是以魏明帝后嗣的名义，按“王奉魏氏，所承者重，不得服其私亲”，曹奂要认曹宇为“从祖父”。曹宇本是曹操的儿子、曹丕的兄弟，是明帝曹叡的父辈，自应是明帝儿子曹奂的祖辈。
