早年经历
1908年，胡蝶出生于上海提篮桥怡和码头附近的一幢普遍民房里。胡蝶3岁时，父亲胡少贡在姐夫唐绍仪（曾任北洋政府总理）弟弟的提携下出任京奉铁路总稽查，胡蝶幼年随父母迁居天津、北京、广州等地。胡蝶在这些奔波中，她学会了讲一口“京片子”、广东话、上海话。
胡蝶幼时，家里请了一位先生为她启蒙。8岁时，胡蝶进入天津天主教圣功女学就读，也由此胡蝶养成了读书的习惯。
胡蝶9岁时，全家移居广州，胡蝶进入广州培道学校（广州市第七中学）读书，胡蝶在广州度过她的少年时期。培道学校毕业后，胡蝶转入北京公立第一师范就读。
胡蝶16岁时，全家返回上海；同年，胡蝶考入曾焕堂所创办的中国第一所电影演员训练学校——中华电影学校。
演艺经历
1925年，胡蝶应邀参加了徐欣夫导演，张织云、王元龙主演的电影《战功》的拍摄，随即开始了她的电影演员生涯；同年，胡蝶进入友联影片公司，主演了才子佳人式的悲剧《秋扇怨》。1926年，她加盟天一影片公司，便接连拍摄了爱情片《梁祝痛史》和剧情片《珍珠塔》等电影。
1928年她改投明星公司。胡蝶进入明星公司的第一部电影是与阮玲玉合作主演《白云塔》，她在片中饰演正派女角凤子。随后，她接连拍摄了武侠电影《火烧红莲寺》，很快进入大众的视野。
1930年，胡蝶拍摄了中国第一部有声电影《歌女红牡丹》，她饰演了一个忍受丈夫虐待与压榨而毫无反抗、心地善良又有几分愚昧的女性角色；而该片则于1931年3月15日在上海新光大戏院公映。
1932年，胡蝶出演了《啼笑因缘》。1933年3月5日，胡蝶拍摄中国第一部左翼电影《狂流》，她在片中饰演富商的女儿秀娟。同年，上海《明星日报》发起选举电影皇后的活动，她以21334票被选为“电影皇后”。同年，又主演电影《自由之花》，在片中扮演小凤仙；而该片也被中国教育电影协会评为优秀影片，后又被送往意大利万国电影赛会参赛获奖。此外，胡蝶于同年主演的电影《姊妹花》则是她表演艺术的代表作品。
1935年，苏联举办莫斯科电影节以纪念苏联电影诞生15周年，胡蝶作为代表团中唯一的电影演员，应邀携《姊妹花》《渔光曲》等片赴莫斯科参加了这项活动。
1937年卢沟桥事变爆发，11月12日上海失守，明星影片公司毁于战火，胡蝶同家人前往香港。1940年2月11日，她与王乃东主演的古装爱情片《绝代佳人》在中国大陆上映。
1941年5月23日，胡蝶与王元龙等主演的爱情片《孔雀东南飞》在中国香港上映。同年冬天，日军占领了香港，日军报道部艺能班长和久田幸助两次闯进胡蝶家，动员她同他们合作拍片，均遭到她的拒绝；和久又提出让她到东京作客，从而拍一部《胡蝶游东京》，宣扬所谓的“中日亲善”，但她坚决不与日寇为伍，假装怀孕，连夜逃回了大陆。香港沦陷后，胡蝶与家人辗转回到内地重庆，在“中电”主演《三个女性》等片，还登台义演宣传抗日。
1947年8月30日，参演的爱情片《春之梦》在中国香港上映；9月8日，她与王丹凤领衔主演的古装片《锦绣天堂》在中国香港上映；同年9月16日，又与王豪主演了犯罪片《某夫人》。随后，她决定告别影坛而专心辅佐潘有声从事经营。
1959年，她又回到了阔别10年之久的电影界，先后为邵氏公司拍摄电影。1960年2月17日，胡蝶与萧芳芳、陈燕燕等人主演家庭电影《苦儿流浪记》。6月23日，她又与丁宁、洪波、谈瑛等主演了剧情片《两代女性》。7月20日，胡蝶与姜大卫、杨志卿、严慧珠等主演电影《街童》。同年，她则凭借爱情片《后门》中的“徐太太”一角获得第七届亚洲电影节最佳女主角奖。
1966年，58岁的她拍完爱情片《塔里的女人》后，便彻底告别了她的电影生涯。
个人生活
家庭背景
胡蝶的父亲胡少贡原籍广东鹤山，曾携带妻女在京奉铁路担任总稽查，又在广东从事盐务工作，最后移居上海。“鹤山是我家乡！”在回忆录里胡蝶抒发自己对故乡的情怀。从上海、香港到加拿大，胡蝶生前一直想回家乡看看。据了解，胡蝶一生仅仅回过家乡一次，那时胡蝶还不满十岁，只是在家乡小住了几天就离开了。1975年，胡蝶在加拿大定居期间，一直想回家乡鹤山看一看，她在回忆录中说：“鹤山是我家乡，逢年过节父亲会回乡祭祖。1984年，胡蝶在给老同事的一封信中表示，很想回家乡看看，但是到1989年她在加拿大逝世，这个愿望没有实现。
恋情
胡蝶因电影《秋扇怨》认识林雪怀。1927年3月22日，胡蝶与林雪怀订婚。胡蝶在拍完电影《歌女红牡丹》前后，两人恋情渐渐出现问题。1931年底，“蝶雪解约案”解决，她与林雪怀彻底结束恋人关系。
1935年11月23日，经过6年的马拉松式的恋爱，胡蝶与潘有声在上海九江路的圣三一教堂里举办了婚礼。
主要作品
参演电影
- 万劫孤儿，1961年，饰演公主
- 母爱，1961年，饰演江绮萍
- 万里寻亲记，1961年，饰演金太太
- 慈母千秋，1961年，饰演坤仪
- 后门，1960年，饰演徐太太
- 苦儿流浪记，1960年
- 街童，1960年
- 两代女性，1960年，饰演Wen Chih
- 孝道，1960年
- 春之梦，1947年
获奖记录
电影奖项
人物评价
胡蝶为人落落大方，一洗女儿之态，性格深沉，机警爽利。十之五六若宝钗，十之二三若袭人，十之一二若晴雯。（中国章回小说家，鸳鸯蝴蝶派代表作家张恨水 评）
胡蝶一生饰演过娘姨、慈母、教师、演员、娼妓、阔小姐、劳动妇女等多种角色，她的气质富丽华贵、雅致脱俗，表演温良敦厚、娇媚风雅，多次被观众评为“电影皇后”。她横跨默片和有声片两个时代，成为20世纪三四十年代中国最优秀的演员。真实的胡蝶已经远去了，但银海中的那只胡蝶却依然在翩翩起舞。她上下翻飞，轻灵动人。（《齐鲁晚报》 评）
胡蝶是以演技和美貌深得人心的电影演员，留在世间的影像让她流芳百世。胡蝶性格温婉，柔情若水。她优柔，包容，对命运顺从。她爱美，爱物质，爱虚荣。老天赏赐给她的美貌让她的虚荣心轻易地得到收成，同样，她的美貌也给她带去样貌平凡的女人不能触及的苦难。胡蝶同时又是达观的，这达观让她有接纳之心。所以，她像一枝柔韧的芦苇一样活了下来，风雨中轻盈挺立。她有独到的倔强在她的命里面 。（搜狐青岛 评）
人物争议
“红颜祸国”跳舞事件
1931年9月18日（农历辛未年八月初七）晚，驻中国东北的日本关东军炮击中国东北军北大营并向沈阳进攻，制造了震惊中外的“九一八”事变。事变爆发后，有传言称东北的封疆大吏、陆海空军副总司令张学良于“事变”之夜，正在北平六国饭店与胡蝶共舞。同年，胡蝶所在的明星影片公司于11月21日、22日连续两天在上海的《申报》以胡蝶的名义发表声明辟谣，意谓马君武之作纯属胡言乱语，根本没有此事。
“胡蝶被戴笠霸占”说
1942年，胡蝶自香港返回大陆，途中行李被劫。戴笠借着为胡蝶找行李的机会，将参与运作胡蝶一家逃离香港的杨惠敏打入监狱，讨好并霸占了胡蝶。
后世纪念
1989年，以上海电影家协会主席张骏祥为首的电影界、文艺界人士和胡蝶生前好友及影迷等60余人出席了在上海为她举办的胡蝶影艺纪念活动，放映了她所主演的成名影片，并召开了胡蝶影艺研讨会。
1995年12月，为纪念中国电影诞生90年，电影系统各单位隆重举行了庆典活动，并授予20名演员以“电影世纪奖”，胡蝶名列其中。
1999年，胡蝶逝世10周年，全国主要的电影刊物都辟出专版纪念她。
