称谓由来

“南蛮”的称谓最早文字记载来自于周代的《礼记·王制》：“中国（居天下之中）戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰‘夷’，被发文身，有不火食者矣。南方曰‘蛮’，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰‘戎’，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰‘狄’，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”

• 中国古代对南方部族的称呼。《吕氏春秋·恃君览·召类》：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。”
• 北方金人鄙视南方宋人的称呼。《精忠岳传·第一五回》：“哈迷蚩奏道：‘臣到中原探听消息，老南蛮皇帝，让位与小皇钦宗。’”
• 日人称早期到日本的荷兰人。

曾经准噶尔人也如此称呼满族人。

先秦时期

《国语·晋语》载：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茆蕝，设望表，与鲜卑守燎。”《国语·郑语》载，周幽王时期的史官史伯对郑桓公曰：“当成周者，南有荆蛮、申、吕、应、邓、陈、蔡、随、唐。”可见，周人对楚也称之为“荆蛮”，是“群蛮”之一。由此观之，丹江至汉水两岸的山地是“群蛮”所居之地，这一带有楚山、楚水之名，故周王称之为“楚蛮”而分封于楚，均是楚国受封的势力范围。如以汉水的走向来看，西周时期的“汉东”是曾、鄂等国之地，那么“汉西”山地中的“群蛮”则是楚国的势力范围了。

秦汉时期

南蛮以盘瓠、廪君、板楯三者最大。盘瓠蛮因以神犬盘瓠为图腾而得名。秦汉时，居住在武陵郡（今湘西、黔东及鄂西南边缘地区）、长沙郡（今湘中、湘南地区），故又称“武陵蛮”或“长沙蛮”；其地有雄、樠、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蛮”之称。盘瓠蛮在秦汉时部落分散，各有首领，汉王朝授予邑君、邑长称号，颁赐印绶。蛮语称首领曰精夫，族人相呼曰姎徒。多居山壑，从事粗放农业。能织木皮为布，以草实为染料。衣服五色斑斓，赤髀横裙，以枲束发。汉王朝对他们收取“賨布”（作为赋税交纳的布）之赋，大人每岁征布一匹，小口半匹。

东汉末年

东汉末年，张鲁在汉中传播五斗米道，川北的板楯族人多信从之，大量迁到汉中。曹操平张鲁，李虎、杜濩、朴胡、袁约、杨车、李黑等为首的板楯族人被迁到略阳（今甘肃天水东北），号为巴人或巴氐。另部分被曹操内迁关中。晋元帝太兴三年（320年）巴酋勾渠知曾在关中联合氐、羌、羯等各族共三十万人，反抗刘曜统治。早在汉初就已迁居商洛地区（陕东南）的板楯蛮，在南北朝时期沿丹水、沔水向东南发展，到6世纪时，已分布在“北至商洛﹑南拒江淮，东西二千余里”的土地上，而且还部分地保持着他们的固有习俗。成汉后期，牂柯、兴古（今云贵东部）僚人大量北迁入蜀，部分沿嘉陵江北上，给留居川北地区的板楯族人以巨大的冲击。南北朝后期，北魏势力南入四川，建立巴州（今四川巴中），以巴酋严始欣为刺史以统僚人。

南朝在蛮人集中的地区设置“左郡”、“左县”采取以夷制夷，以蛮人首领任令长、太守甚或刺史，进行羁縻。而在荆州置南蛮校尉、雍州置宁蛮校尉，统管蛮事。归附的蛮人，一户输谷数斛，其余无杂调。各地蛮人仍不免于官府的迫害，他们反抗官府的起义斗争史不绝书。南北王朝都残酷镇压这些反抗斗争，且常常把俘虏和降蛮大量迁徙到河内诸州、六镇或建康，有的还被抑为营户，或赏赐给官僚为奴婢。