在明朝历史上，土木之变亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年(1449年)明英宗朱祁镇北征瓦剌兵败，皇帝被俘的事变。瓦剌即漠西蒙古，也称卫拉特蒙古。根据史料记载，土木堡是位于河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，土木堡坐落于居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统组成部分。在土木堡之变中，不仅明英宗朱祁镇被瓦剌的大军俘获，明朝精锐的20万大军，乃至于数十位文臣武将，都在这场战役中损失殆尽。不过，土木堡之变后，明朝不仅没有亡国，还击退了瓦剌的大军，并且还坚持了200年之久，这是为什么呢？

首先，公元1449年，年轻的明英宗御驾亲征瓦剌，带领五十多名文武百官和20万明朝精锐之师。对于明英宗朱祁镇这位皇帝，想要一展拳脚，毕竟，对于他的祖先朱元璋、朱棣等人，都曾远征漠北。然而，明英宗朱祁镇毕竟太年轻了，在土木堡之变中，不仅自己被瓦剌的也先俘获，还导致明朝精锐的20万大军，乃至于数十位文臣武将，都在这场战役中损失殆尽。在这20万精锐之师被消灭后，明朝在整个北方只能勉强凑齐10万人来防御瓦剌接下来的进攻。在也先看来，这无疑是一次消灭明朝的机会，不过，最终的结果是瓦剌损失惨重。

在土木堡之变后，也先送英宗回京，大兵逼近北京城，势不可挡，明朝廷惶惶不安，有大臣提出南迁都城。兵部侍郎于谦极力反对迁都，要求坚守京师。到了公元1449年十月初一，也先、脱脱不花掠过大同，夺下紫荆关兵分两路进攻明朝都城。 结果，在京师保卫战中，明军击退瓦剌，瓦剌无奈之下，退走大漠。对于明朝来说，之所以能在土木堡之变后获得京师保卫战的胜利，原因主要分为以下几点。一方面，从整体实力上来看，虽然土木堡之变导致明朝损失了20万精锐之师，但是，彼时的明朝，却处在全盛时期。

在明英宗之前，也即明宣宗朱瞻基这位皇帝在位时，文有“三杨”(杨士奇、杨荣、杨溥)、蹇义、夏原吉;武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚。虽然明宣宗朱瞻基与其父亲的在位时间只有11年，但却被史学家们称之为“功绩堪比文景”，史称“仁宣之治”。正是“仁宣之治”打下的基础，促使明朝可以在土木堡之变后战胜瓦剌和也先的进攻。另一方面，在土木堡之变后，朱祁钰九月六日即帝位，遥尊明英宗为太上皇，以明年为景泰元年。也先挟明英宗要挟明廷之计不逞。也即伴随着朱祁钰这位皇帝的即位，也先无法继续用明英宗要挟明朝朝廷了。

最后，明朝之所以能够取得京师保卫战的胜利，于谦这位大臣发挥了重要的作用。在土木堡之变后，明朝的京师可谓人心惶惶。在此背景下，于谦这位大臣力排南迁之议，坚请固守，升任兵部尚书。明代宗朱祁钰这位皇帝即位后，于谦整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外，抵御瓦剌大军。面对于谦等人的防守，瓦剌也先可谓无隙可乘，被迫释放明英宗朱祁镇。和议后，于谦仍积极备战，挑选京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境得以安宁。总的来说，于谦等人组织的京师保卫战，取得了胜利，粉碎了瓦剌军企图夺取明朝京师的野心，促使明王朝转危为安。