清末的丐帮跟上述金庸小说中丐帮完全不一样。当时的丐帮也有帮主，但这帮主不是由乞丐们选举产生的，而是由晚清当局任命的。当时的清廷猜疑一切公开或秘密的社会组织，总是想当然地以为他们都有谋反之心。所以对任何社团或组织都进行严密的监控，动辄抓捕社团领袖或组织首领。这种无所不在的监控视角甚至延伸到犹如一盘散沙的丐帮群体，于是朝廷专门委任一个丐帮帮主，负责对乞丐们严加看管。这个委派的帮主必须掌握丐帮一切情况，以便官府要了解有关乞丐事情时可以随时找他问话，并给予比较满意的答复。

当时的乞丐身上奇臭无比，十分招人讨厌。乞丐们都要受到官府授权的丐帮帮主差遣和掌控。帮主让手下乞丐在营业时间对商店进行骚扰，丑陋、肮脏、臭气熏天的乞丐光临店铺，必然使顾客望而却步，从而严重影响店主的生意。于是店主不得不跟丐帮帮主签订一份协议，规定店老板每月都要向丐帮进贡一定数额的钱财。帮主就在那些已经签订付费协议的店家门上贴上一张乞丐的象征物——葫芦，以此标志告诫手下乞丐不要在此行乞。如果哪个店主嫌要价太高不签进贡协议，那么第二天早晨，帮主就会派出五六十名形容邋遢、肮脏不堪的乞丐来到这家店门前。只要他们停留在这里，店里所有生意都别想再做。

行乞的队伍由一个身体健壮、性情鲁莽、凶神恶煞、大喊大叫的恶棍领头。这些乞丐阻塞狭窄街道，影响交通，发出的臭味让路人转脸掩鼻而过。同时吵吵闹闹、乱作一团，每个都在诉说悲惨命运，痛骂这个店老板铁石心肠。没过几分钟这家老板就得妥协让步，同意按月进贡之前拟定的金额。帮主立即在这家店门贴上葫芦，从此店铺门前获得清净。作为对这些乞丐这次不辞辛劳前来闹场的补偿，丐帮帮主给每人都发一点钱，乞丐们高兴收下钱。

武侠小说或电影中虚构的丐帮往往消息灵通，朝廷或敌国的任何新动向、或江湖上刚刚发生的大事小情都逃不过他们的法眼。真实的丐帮当然也是消息灵通，但他们关心的不是朝廷动向或江湖大事之类消息，而是民间婚庆的时间、地点、规模和组织情况以及那里店铺开张之类信息。如果是有钱人家举行婚礼，在需要付给乞丐多少费用的问题上，一定要跟丐帮帮主认真协商，否则一大群衣衫褴褛凶神恶煞或是可怜巴巴的乞丐一定会给结亲的新人带来大大的祝贺。

丐帮帮主其实都是朝廷鹰犬。他一面受朝廷之托严厉监控管制丐帮，不让他们做出任何对朝廷不利的事情，一面把丐帮当做为自己敛财的工具。帮主利用丐帮逼迫店老板或富人施舍或进贡，然后从这些可怜巴巴穷困潦倒的乞丐身上榨取钱财。所得的钱数不仅可供全家人过上十分富足的生活，而且还能买地建房留给子孙后代（这应该就是金庸笔下丐帮里的净衣派）。丐帮帮主要想保住自己的职位，还要拿榨取盘剥的钱财跟任命或管制他的朝廷官员一起分享。