在中国古代历史上，庙号起源于商朝，早在商朝就已设立，对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王，就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意。周朝到秦朝，庙号一度被废止了近千年之久。汉朝时期逐渐恢复庙号制度，从此庙号一直延用了两千年之久。对于皇帝的庙号来说，通常是开国皇帝称祖，也即太祖或者高祖。比如西汉开国皇帝刘邦，其庙号就是太祖，也即汉太祖(因为谥号高皇帝，所以刘邦被误称为汉高祖)。至于宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋，分别是宋朝和明朝的开国皇帝。既然开国皇帝的庙号通常是太祖，那么，问题来了，刘备作为蜀汉的开国皇帝，为何庙号是“烈祖”，而不是“太祖”呢？

首先，根据《三国志》等史料的记载，在汉末三国时期，通过坚持不懈的努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉。而后因为关羽被东吴所害，刘备不听群臣劝阻，执意发动对吴国的战争，结果兵败夷陵，最终于章武三年(223年)病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝，庙号烈祖，葬惠陵。由此，对于刘备来说，作为蜀汉的开国皇帝，没有使用太祖或者高祖的庙号，反而用了烈祖这一庙号，这是为什么呢？对此，在笔者看来，这主要是因为刘备所建立的蜀汉，实际上是汉王朝的延续，而不是一个新的封建王朝。进一步来说，虽然大家习惯称之为“蜀汉”，但是，对于蜀汉自身来说，还是明确自己的国号为“汉”。

其次，就刘备自己来说，在公元221年于成都称帝时，建立的是另一个汉朝，为了和西汉、东汉相区别，所以被称之为蜀汉或者季汉。在此基础上，既然蜀汉是西汉、东汉的延续，而不是一个新的封建王朝，所以，对于蜀汉开国皇帝刘备来说，自然不太适合使用太祖或者高祖的庙号，也即刘邦已经使用了太祖这一庙号，至于高祖这一庙号，也不符合刘备的情况。在中国古代历史上，隋朝和唐朝的开国皇帝，都使用了高祖这一庙号，究其原因，在于隋高祖杨坚和唐高祖李渊，其之所以能够打下江山，主要依靠的是世家大族的势力，所以，杨坚和李渊，都将太祖的庙号追封给自己的父亲或者祖父了。

再者，就刘备来说，虽然自称是中山靖王的后人，甚至被人们称之为刘皇叔，但是，事实上，刘备出生后，已经是家道中落了。也即在刘备的起家过程中，并没有依赖什么世家大族的势力，这和曹操、袁绍、袁术、马超等众多诸侯是截然不同的。综上，不管是太祖还是高祖，刘备这位开国皇帝，都不适合采用，所以，其采用了烈祖作为自己的庙号。换而言之，虽然不能使用太祖或者高祖，但是，烈祖毕竟也带有一个祖字，这已经体现出自己作为蜀汉开国皇帝的地位了。值得注意的是，在刘备之前，建立东汉王朝的汉光武帝刘秀，也仅仅使用了一个世祖的庙号。众所周知，刘秀可是真正实现了匡扶汉室的目标，但是，因为自己建立的东汉依然属于汉王朝的范围，所以其只能使用世祖作为庙号。

最后，所以，对于刘备来说，有光汉武帝刘秀作为先例，自然只能依样画葫芦，以烈祖作为自己的庙号。进一步来说，相对于汉光武帝刘秀建立的东汉，刘备建立的蜀汉不仅偏居一隅，始终没有入主中原，而且，在魏蜀吴三国中，蜀汉更是第一个走向灭亡的，也即存在时间比较短暂，只经历了两位皇帝。所以，能够以烈祖作为自己的庙号，刘备显然不能有什么怨言了。此外，在中国古代历史上，除了刘备，还有不少帝王使用了烈祖这一庙号，比如后唐烈祖李琰(追封)、南吴烈祖杨渥(追封，一说庙号烈宗)、南唐烈祖李昪、后梁烈祖朱诚(追封)、南汉烈祖刘隐(追封)、元烈祖孛儿只斤·也速该(追封)等。从时间上来看，汉烈祖刘备应该是率先使用这一庙号的开国皇帝。