宣德十年，年仅三十八岁的明宣宗朱瞻基在生病后意外去世，年仅九岁的皇太子朱祁镇即位成为大明帝国第六任皇帝，改元正统，史称明英宗。

明英宗朱祁镇，即位的时候虽然只有九岁，但是有“三杨”辅佐，过但还算安稳，并没有出什么乱子，随后几年，三杨相继去世被贬。明英宗开始宠信太监王振，导致宦官专权。此时，明宣宗完成了从少年天子到热血青年的转变，颇有一股安邦定国的雄心壮志，为政初期励精图治，平定动荡不安的云南承宣布政使司。

正统十四年，瓦剌太师也先找事，约场子，王振觉得自己扬名立万的机会来了，就开始怂恿明英宗朱祁玉御驾亲征，什么英明神武呀，什么诸葛亮在世，白起转世，一顿马屁。年轻气盛的朱祁镇居然信了，还同意了，一来当年自己老爹宣宗皇帝亲征过，都说老子英雄儿好汉，咱也不能认怂是不是；再者，怎么说也是一国之君，朱祁镇想证明他还是带个兵打个仗的能力的，朕御驾亲征阔以的！

正统十四年七月，朱祁镇让异母弟弟郕王朱祁钰帮他守好北京城。然后和王振带着五十万大军，一百多名官员，另有英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等护驾，浩浩荡荡的便直奔也先而去。

有太监，还是皇帝宠信的太监参加的军队，真的是与众不同。一路上王振特立独行，不懂带兵却还瞎指挥，也容不得别人，随行的文臣大将不能参与军事成了摆设。明正统十四年八月初一，大军到了大同，镇守太监郭敬明明已经说了也先的部队主动撤退是为了诱惑大军深入，但王太监根本不听，明英宗朱祁镇也是个锤子，还以为是自己的英明神武吓跑了也先，全力向追赶，结果不用说了，大败。得，撤吧，在撤军的途中我们的王大太监果然又要出幺蛾子了。

本来好好的撤退就可以了，但是王振不愿意，怂恿明英宗朱祁镇带领大军绕道经过他的家乡，让他显摆显摆，但又怕大军踩坏了他家的地，结果路线就变来变去，士兵个个累的不行，终于大军到宣府的时候瓦剌大军追上来开开心心的屠杀了三万明朝骑兵。

明英宗朱祁镇终于开始着急了，被瓦剌杀的有点心慌。本来自信满满，御驾亲征，结果，却被也先追着屁股杀，说好的老子英雄儿好汉呢，没脸了啊。虽然丢脸，但还得逃，毕竟脸已经没了，小命得保住。

正统十四年八月十三，英宗大帝带领所剩军队，像丧家犬一样逃到了土木堡，正求菩萨、求玉皇大帝，各路神仙保佑呢，也先的瓦剌大军就追上来了。这下逃无可逃了，只得仓促应战，结果显而易见，明军大败。王振被樊忠用铁锤砸死，英国公张辅、泰宁侯陈瀛、驸马都尉井源等五十二人死于混战。

明英宗一看，突围是不可能的了，就坐在地上等待被俘，很顺利的就成了也先的俘虏。明英宗被俘的消息很快传到了北京，毕竟国不可一日无君，于谦等人立马立朱祁玉伟为新皇帝，明英宗成了太上皇，被也先带回了大漠。

明英宗御驾亲征，本是想证明自己，但因自己的无知和王振的专断，沦落成了俘虏，连皇帝宝座也没了，活生生的成了一场闹剧。土木堡之变后，明朝精锐军队损失殆尽，得不偿失。